最初挖掘機是手動的，從發明到2013年已經有一百三十多年了，期間經歷了由蒸汽驅動鬥迴轉挖掘機到電力驅動和內燃機驅動迴轉挖掘機、應用機電液一體化技術的全自動液壓挖掘機的逐步發展過程。第一臺液壓挖掘機由法國波克蘭工廠發明成功。由於液壓技術的應用，20世紀40年代有了在拖拉機上配裝液壓反剷地懸掛式挖掘機。1951 年，第一臺全液壓反剷挖掘機由位於法國的 Poclain（波克蘭）工廠推出，從而在挖掘機的技術發展領域開創了全新空間，20世紀50年代初期和中期相繼研製出拖式全迴轉液壓挖掘機和履帶式全液壓挖掘機。初期試製的液壓挖掘機是採用飛機和機牀的液壓技術，缺少適用於挖掘機各種工況的液壓元件，製造質量不夠穩定，配套件也不齊全。從20世紀60年代起，液壓挖掘機進入推廣和蓬勃發展階段，各國挖掘機制造廠和品種增加很快，產量猛增。1968-1970年間，液壓挖掘機產量已佔挖掘機總產量的83%，已接近100% [2] 。

第一代挖掘機：電動機、內燃機的出現，使挖掘機有了先進而合適的電動裝置，於是各種挖掘機產品相繼誕生。1899年，第一臺電動挖掘機出現了。第一次世界大戰後，柴油發動機也應用在挖掘機上，這種柴油發動機（或電動機）驅動的機械式挖掘機是第一代挖掘機。

第二代挖掘機：隨着液壓技術的廣泛使用，使挖掘機有了更加科學適用的傳動裝置，液壓傳動代替機械傳動是挖掘機技術上的一次大飛躍。1950年德國的第一臺液壓挖掘機誕生了。機械傳動液壓化是第二代挖掘機。

第三代挖掘機：電子技術尤其是計算機技術的廣泛應用，使挖掘機有了自動化的控制系統，也使挖掘機向高性能、自動化和智能化方向發展。機電一體化的萌芽約發生在1965年前後，而在批量生產的液壓挖掘機上採用機電一體化技術則在1985年左右，當時主要目的是爲了節能。挖掘機電子化是第三代挖掘機的標誌。

挖掘機行業廠商大致可以分爲四類。國內7成以上挖掘機被國外品牌所佔據，國產品牌尚以小挖和中挖爲主，但國產挖掘機份額正在逐步提升，2012年同比提高3.6%。